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Disons-le d’emblée : l’annonce initiale d’un projet de film sur l’invention de la bombe atomique, par Christopher Nolan, nous avait mis l’eau à la bouche. Bon faiseur, soucieux de la composition de ses cadres, réputé pour son sens du montage, du rythme et du suspense, le cinéaste, à qui l’on doit, entre autres, Inception, Interstellar et Dunkerque, démontre à nouveau son intérêt pour la science et les thématiques liées à la physique quantique avec son dernier long-métrage, Oppenheimer.
Basé sur la biographie American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer, écrite par Kai Bird et Martin J. Sherwin, qui fut récompensée du prix Pulitzer en 2006, le film rend hommage au génie scientifique de celui à qui l’on doit l’invention la plus importante du XXe siècle, celle qui bouleversa à jamais l’art de la guerre et les relations internationales.
« Qu’on le veuille ou non, explique Christopher Nolan en interview, J. Robert Oppenheimer est la personne la plus importante qui ait jamais vécu. Il a façonné le monde dans lequel nous vivons, pour le meilleur et pour le pire. Et il faut se plonger dans son parcours pour y croire. »
En effet, le film revient longuement sur la vie personnelle et professionnelle de ce brillant physicien qui se vit confier, pendant la guerre, les rênes du « Projet Manhattan », nom de code visant à dissimuler les travaux de recherche autour de la bombe atomique dans le laboratoire ultra-secret de Los Alamos, au Nouveau-Mexique. La crainte des Américains était, évidemment, que l’Allemagne parvînt avant eux à créer une arme de destruction massive et remportât la guerre…
Excessivement bavard et explicatif – comme souvent chez Nolan –, le récit se divise en trois temporalités bien distinctes entrelacées intelligemment de façon à ne jamais perdre le spectateur : tout d’abord la genèse de la bombe atomique avec ses enjeux politiques et la crainte permanente d’espions allemands ou russes ; puis l’audition truquée de 1954 durant laquelle Oppenheimer – ouvertement opposé, depuis Hiroshima et Nagasaki, au développement des armes thermonucléaires – dut défendre sa réputation et ses positions devant un parterre de jurés prompts à l’accuser de sympathies communistes ; enfin, dernier segment, le discrédit public de Lewis Strauss, l’homme qui organisa cette cabale contre Oppenheimer, semble-t-il par rancœur personnelle.
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L’imbrication des trois segments a le mérite d’atténuer les faiblesses des deux derniers au regard du principal qui les surclasse en termes d’intérêt historique comme de spectacle – on pense, en particulier, à la séquence du premier essai nucléaire et, surtout, à celle du discours de victoire d’Oppenheimer, catastrophé par l’explosion d’Hiroshima, qui simule la joie devant un public exalté alors qu’il réalise en lui-même l’horreur à laquelle il a participé.
Vers la fin du film, son épouse l’interroge, cherche à savoir s’il s’est volontairement laissé malmener par ses jurés lors de l’audition truquée de 1954 afin de mieux se faire pardonner aux yeux de la postérité. De même, on peut se demander si le film de Christopher Nolan ne cherche pas, précisément, à réhabiliter le physicien. N’en déplaise au cinéaste, Oppenheimer savait très bien ce à quoi serviraient ses travaux ; l’argument selon lequel les scientifiques n’auraient pas à se soucier de l’usage que les politiques et leurs contemporains font de leurs inventions peine à convaincre…
Irréaliste ou prémonitoire, le plan final divisera les spectateurs à coup sûr, entre ceux qui font valoir depuis 1945 le pouvoir dissuasif de la bombe nucléaire et ceux qui, au contraire, feront toujours le pari de la folie humaine.
4 étoiles sur 5
Pierre Marcellesi, pour Boulevard Voltaire
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